Сегодня стартует седьмой сезон Континентальной хоккейной лиги. Начнется он по традиции матчем на Кубок Открытия, в котором чемпион КХЛ магнитогорский Металлург сыграет с московским Динамо. Эти две команды, а также санкт-петербургский СКА, казанский Ак Барс и омский Авангард являются, пожалуй, главными претендентами на завоевание очередного Кубка Гагарина.

Хоккея в новом сезоне станет еще больше. В седьмом чемпионате КХЛ примут участие 28 клубов из России, Белоруссии, Казахстана, Латвии, Словакии, Хорватии и Финляндии, каждый из которых проведет в регулярке по 60 матчей (в прошлом сезоне по 54). Таким образом, общее количество игр на первом этапе турнира вырастет с 756 до 840.

Хотя число команд в лиге осталось прежним, состав участников претерпел серьезные изменения. Напомним, что из-за финансовых проблем чемпионат покинули московский Спартак и финалист прошлого розыгрыша Кубка Гагарина пражский Лев. По понятным причинам снялся и донецкий Донбасс. Их места заняли Йокерит из Хельсинки, ХК Сочи и вернувшаяся в КХЛ после четырехлетнего перерыва тольяттинская Лада.

Особого внимания среди новичков заслуживает финский клуб. Йокерит сколотил очень боеспособную банду, руководят которой авторитетные Эркка Вестерлунд (главный тренер) и Яри Курри (генеральный менеджер), приведшие сборную Суоми к бронзовым медалям на сочинской Олимпиаде. По-прежнему остается открытым вопрос, присоединится ли к Йокериту живая легенда финского да и мирового хоккея Теему Селянне. В апреле 44-летний форвард объявил о завершении своей карьеры в Национальной хоккейной лиге, после чего получил щедрое предложение от коллектива из Хельсинки (по слухам, ему обещали 10 млн. долларов за один полноценный сезон в КХЛ). Судя по всему, Селянне, как настоящий финн, до сих пор раздумывает, так как не ответил ни да, ни нет.

Что касается Сочи, то от команды, которую возглавил Вячеслав Буцаев, никто не ждет немедленного успеха. Главным ее активом является суперсовременный дворец Большой, где разворачивались главные хоккейные события зимней Олимпиады. Тогда как в составе дебютанта КХЛ можно выделить разве что Михаила Анисина одаренного форварда, который склонен к нарушениям дисциплины и за девять лет своей профессиональной карьеры сменил 10 клубов. Ряды сочинцев, правда, пополнили еще два видных игрока нападающий Сергей Зиновьев и защитник Виталий Прошкин, однако они уже успели расторгнуть свои контракты. Причины этого решения неизвестны.

Главным фаворитом нового сезона КХЛ логично было бы назвать действующего обладателя Кубка Гагарина магнитогорский Металлург. Команда Майка Кинэна почти полностью сохранила чемпионский состав, а ее ударным звеном по-прежнему является тройка Сергей Мозякин Ян Коварж Данис Зарипов. Однако конкуренция в лиге, в том числе в Восточной конференции, по первым впечатлениям заметно выросла. На летних предсезонных турнирах очень мощно, к примеру, смотрелся Ак Барс, проваливший прошлый сезон. На пост главного тренера клуба вернулся Зинэтула Билялетдинов, с которым связаны все предыдущие успехи казанцев. К тому же двукратные обладатели Кубка Гагарина серьезно укрепили состав, подписав, в частности, шведского вратаря с опытом игры в НХЛ Андерса Нильссона, лидера атак пражского Льва Джастина Азеведо, перспективного форварда Федора Малыхина.

Вернуться на передовые позиции в КХЛ может и Авангард. Главный трансфер омского клуба, не сумевшего в прошлом сезоне даже пробиться в плей-офф, это возвращение на тренерский пост харизматичного финского специалиста Раймо Сумманена. При нем ястребы не проиграли ни одного контрольного матча в межсезонье, завоевав Кубок президента Казахстана и первый приз на турнире памяти Виктора Блинова.

На Западе очередную попытку завоевать Кубок Гагарина, несомненно, предпримет богатый и могучий СКА. В отличие от прошлых лет армейцы не стали будоражить трансферный рынок приобретением новых суперзвезд. Тем более что Илья Ковальчук никуда не ушел. Зато радикально видоизменили тренерский штаб, пригласив знаменитый тандем Вячеслав Быков Игорь Захаркин. Эти специалисты плодотворно потрудились в сборной России (два титула чемпионов мира), а потом в уфимском Салавате Юлаеве, с которым взяли Кубок Гагарина. Но по ходу предсезонки красно-синие не впечатлили, уступив Магнитке, череповецкой Северстали и даже Сочи.

Претендовать на Кубок Гагарина будет и московское Динамо. Да, формально команда рассталась с главным тренером и творцом последних побед Олегом Знарком. Но, во-первых, нынешний наставник сборной России остался в штабе бело-голубых в качестве консультанта. А во-вторых, нет никаких сомнений, что его преемник и близкий соратник Харий Витолиньш сохранит тот курс, которого придерживался Знарок. Минувшим летом, к слову, динамовские хоккеисты в очередной раз прошли ставшие уже легендарными сборы в белорусском Пинске, где проводили по четыре тренировки в день и мужественно выдержали запредельные нагрузки.